私人侦探所，是国人对调查公司从业人员一种习惯性称谓，相对于官方侦探而言。正确的称谓非官方侦探或调查员，属于非官方情报人员范畴。职业私人侦探是以接受客户委托，就客户关心的问题开展搜集情报和调查取证的专业情报工作者。

他们经官方批准，正式登记注册开业。在欧美和许多国家中，私人侦探的社会地位不次于或仅次于律师。现代侦探公司、侦探社、侦探所、调查事务所、情报公司等，是官方情报行业的重要组成部分，而且最活跃、最富于生机和进取。

自1834年法郎西斯.维克多在也巴黎建立起世界上第一家职业私人侦探所以来，已有一个多世纪，工业化国家的私人侦探业获得了长足的发展，欧美一些国家侦探业从业人数走近警察。美国的侦探公司在3000家以上，东京530多家，莫斯科侦探公司和保安公司有1800家之多。他们之中，不乏情报触角遍布全球的跨国公司。冷战后，情报活动的重心从政治、军事转向经济、科技，侦探业出现前所未有的发展势头。